En la poca de Constantino Magno, la ciudad de Sebaste fue testigo de un magnfico espectculo de herosmo cristiano con los cuarenta soldados que sacrificaron sus vidas por la Fe de Cristo. Licinio, a quien Constantino le haba confiado el gobierno de una porcin del imperio, fue al principio muy amigo de los cristianos, pero luego jug el papel de un tirano cruel hacia ellos. Emiti un edicto a todos los prefectos para obligar a los cristianos a adorar a los dioses paganos, y, en caso de su negativa, a condenarlos a muerte. Agricola, gobernador de Armenia, public el mandato imperial y convoc a los cristianos ante l. Los primeros en responder a esta convocatoria fueron cuarenta valientes soldados de la guarnicin de Sebaste. Se proclamaron abiertamente como seguidores de Cristo y dispuestos a sufrir torturas, e incluso a la muerte, en lugar de negar su fe. Lisias, su general, se esforz por elogiar su valor anterior, prometindoles favores y recompensas imperiales, y finalmente amenazndolos con una muerte ignominiosa, para apartarlos de su santo propsito de seguir siendo discpulos del Crucificado. Los hroes cristianos, sin embargo, declararon sin miedo, que en un caso donde el honor del Rey de reyes y su propio bienestar eterno estaban en juego, ignoraban las promesas y las amenazas, y despreciaban el favor o el disgusto del Emperador.

El gobernador, provocado airadamente, orden que los santos confesores fueran atados con cadenas y arrojados a las mazmorras. Los llam una y otra vez ante su tribunal, pero, al encontrarlos siempre firmes en su fe, les infligi crueles torturas y los envi de regreso a la crcel. Durante su confinamiento, se exhortaron mutuamente a la perseverancia con estas palabras: "Hemos soportado tantas dificultades, tan a menudo expuesto nuestras vidas al servicio de un soberano terrenal, y en defensa de nuestro pas: haremos menos por el Rey del cielo y en nombre de nuestras propias almas?" De esta manera se alentaron unos a otros, y rogaron al Seor que los fortaleciera en su inminente martirio. Emplearon una parte de su tiempo cantando las alabanzas divinas. Nuestro Salvador no dej de ayudar y consolar a Sus siervos. En una visin, se dirigi a ellos en estos trminos: "El comienzo es bueno, pero el nico que persevere hasta el final se salvar." Poco despus de esto, se pronunci la sentencia sobre los cuarenta mrtires, y se llev a cabo inmediatamente.

Primero los golpearon en la boca con piedras, y al anochecer los condujeron, en pleno invierno, a un lago helado. Fueron condenados a sentarse all, desnudos, hasta que la muerte pusiera fin a sus sufrimientos. Tambin haba un bao caliente, en una casa vecina, para aquellos que preferan ir al servicio de los dolos.

 

En cuanto los soldados cristianos llegaron al lago, se quitaron la ropa y salieron al hielo. Aqu continuaron sus alabanzas a Dios, pidiendo fervientemente la asistencia Divina. "Somos cuarenta yendo sobre el hielo", dijeron; "concdenos, oh misericordioso Seor, que cuarenta tambin puedan ser coronados, y que ninguno pierda su corona. Es un nmero favorecido, que T has ennoblecido por Tu santo ayuno. busc y encontr a Dios por un ayuno de cuarenta das." Cerca de los mrtires estaban estacionados los guardias para vigilar que nadie escapara. Algunas horas ya haban pasado; los hroes an perseveraron en glorificar a Dios con sus cnticos, y continuaron ofreciendo splicas al trono del Altsimo: los guardias, sin embargo, se haban quedado dormidos: el guardin de la prisin solo estaba mirando. De repente vio a los mrtires rodeados por una luz brillante, y ngeles descendiendo del cielo con magnficas coronas en sus manos, que colocaron en las cabezas de los soldados. Remarc, sin embargo, que solo treinta y nueve fueron coronados. Se dijo a s mismo: "Hay cuarenta cristianos en el lago, dnde est la corona del otro?" El misterio pronto fue resuelto. Uno de ellos, incapaz de soportar el fro por ms tiempo, se haba arrastrado hasta el bao y, mediante este acto, neg su fe.

Pero Dios no sufri esta inconstancia sin castigo, porque el miserable muri poco despus de entrar en el bao, perdiendo la vida y precipitndose a las llamas del infierno; por lo tanto, al tratar de escapar de los sufrimientos cortos, tambin perdi la recompensa celestial debido a la perseverancia. Los treinta y nueve se dolieron mucho por esta desercin, pero se alegraron al ver que el carcelero volva a llenar su nmero. Porque, reflexionando sobre lo que acababa de presenciar, concluy que la fe de los cristianos debe ser la nica verdadera. Despert a los guardias y les relat su visin y grit en voz alta: "Yo tambin soy cristiano y vivir y morir con los cristianos." Se quit las vestiduras y, unindose a los mrtires en el lago, les rog que pidieran al Seor que le otorgara una corona similar. Su oracin fue escuchada, porque un ngel descendio del cielo con la corona.

Al romper el da, todo lo que haba ocurrido en el! la noche fue reportada al Gobernador. Inmediatamente orden que los cuarenta mrtires fueran sacados del lago, que se rompieran sus miembros con palos y que los cuerpos fueran arrojados al fuego. El agua helada haba privado a todos la vida, con la excepcin de uno, que, siendo ms joven, posea un mayor poder de resistencia. El nombre de este era Melito. Su madre, vindolo todava con vida, le dijo: "Persevera un poco ms, hijo mo, Jess est en la puerta del cielo, apresurndote a tu ayuda". Mientras tanto, los cuerpos de los otros confesores haban sido arrojados a un carro y llevados a la pila ardiente. La madre, al darse cuenta de que su hijo haba quedado atrs, con la esperanza de llevarlo a la adoracin de los dolos, lo tom sobre sus hombros, para colocarlo en la carreta o sobre la pila. Mientras lo llevaba, ella lo alent y lo exhort a perseverar con consideraciones sobre la brevedad de la vida y la eternidad de la recompensa. La valiente juventud, mientras escuchaba las palabras de su madre, abandon el espritu. La piadosa madre, sin embargo, complet su tarea, y coloc el cadver con los de los otros mrtires, para que pudiera estar unido, incluso en la muerte, con sus compaeros. San Basilio, San Gregorio de Nisa y muchos otros santos padres, pronunciaron sermones, llenos de instruccin y uncin, sobre estos santos mrtires.

 

AMONESTACIN

Antes de llegar a las consideraciones habituales, presentar al lector los pensamientos que surgieron en mi mente en la lectura de estos incidentes. Estos mrtires eran todos soldados, y encontramos frecuentes menciones, en el Calendario de los Santos, de santos mrtires que seguan la profesin de las armas. Se sometieron a las torturas ms crueles por el bien de Cristo. Pero para tales actos de herosmo, era necesaria una gran virtud. De ah la locura de aquellos que dicen que un soldado no puede vivir piadosamente y salvar su alma. Miles de mrtires fueron soldados y numerosos confesores sagrados, anteriormente haban sido guerreros. Esta es una prueba innegable de que no es imposible llevar una vida cristiana en el campamento y obtener la salvacin. Por lo tanto, San Juan Bautista no aconsej a los soldados, que le preguntaron "Qu era necesario para la salvacin?" en abandonar el ejrcito, pero insistieron en vez, que estn satisfechos con su pago, que no traten a nadie mal, que no calumnien a nadie, etc., como est escrito en San Lucas.

Un soldado, solcito con su salvacin, debe aplicarse a la fiel observancia de los Mandamientos de Dios y la Iglesia, evitar los pecados, especialmente los comunes en el ejrcito; por ejemplo, blasfemia, maldiciones, exceso en la bebida y los juegos, robar y hacer trampa y, sobre todo, el abominable vicio de la impureza, del cual no solo se deben evitar las obras, sino tambin las palabras y los pensamientos. Asimismo, debe estar en guardia contra la holgazanera y los malvados compaeros, y no tentar a nadie a pecar. Debe ser celoso de las buenas obras, decir devotamente sus oraciones nocturnas temprano en la noche, frecuentar los sacramentos, estar ansioso por escuchar la Palabra de Dios, obedecer a sus oficiales y servir fielmente al maestro al que ha jurado fidelidad. Adems, debe soportar pacientemente las muchas y grandes dificultades asociadas a su condicin, por amor a Dios, ofrecindolas en un espritu de penitencia por las ofensas pasadas. Un soldado a menudo tiene una vida ms severa que un sacerdote, incluso en la orden religiosa ms austera. Puede ganar un gran mrito si aprovecha las oportunidades. Cada soldado cristiano, al observar estas lecciones, ser santificado, y su salvacin estar asegurada.

 

I. El triste ejemplo del apstata es digno de consideracin. Un cristiano, que ya haba sufrido mucho por el amor de Cristo, se convierte en un traidor en el ltimo momento. Para escapar de un dolor breve y disfrutar de un pequeo alivio, l pierde las alegras eternas y cae en el pozo del infierno. En la primera imagen, he aqu la debilidad y la inconstancia del hombre; aprende de ello para llamar diariamente al Todopoderoso por Su gracia y fortaleza; y no confes demasiado en ti mismo. En la segunda imagen, te ves a ti mismo. A menudo, por una gratificacin pecaminosa, un leve beneficio o para evitar un pequeo problema, has ofendido gravemente a la Divina Majestad y has expuesto tu alma a la perdicin eterna. Por supuesto, esperas escapar de este peligro mediante la penitencia; pero te imaginas que este apstata esperaba morir en su pecado? Creo que tena la intencin de arrepentirse y volver al redil de Cristo. Su negacin, probablemente, fue solo por palabras, con la expectativa de arrepentirse de su culpa en algn momento futuro. Sus esperanzas fueron vanas. l pereci miserablemente en su pecado; no hubo tiempo de arrepentimiento para l. No puede ser este tu destino tambin? No pueden tus esperanzas tambin ser engaosas? Piensa bien en esto, y nunca te expondrs voluntariamente a tal peligro. Considera, adems, cmo debe soar este soldado, cuando reflexiona sobre la mezquindad de la comodidad por la que intercambi una eternidad de bienaventuranza. El mismo luto intil ser tu parte, si pierdes el cielo, no tal vez por apostasa, sino por algn otro pecado mortal. Medita seriamente sobre este tema, y estate atento, para que algn da no experimentes una experiencia similar.

 

II. Impresiona profundamente en tu alma la conclusin que alcanzaron los santos mrtires: "Si hemos soportado tantas dificultades para un soberano terrenal y para nuestro pas, por qu no deberamos hacer lo mismo por el Rey de Reyes y por nuestro bienestar eterno?" Tu, quizs, soportas muchos inconvenientes; trabajas o sufres por el bien de alguna persona, o por una pequea ganancia. Ahora, por qu te niegas a sufrir por Dios, quien te promete una recompensa eterna e inmensa? Anmate a pensar en la grandeza del Maestro al que sirves y en la recompensa infinita prometida. La madre de San Melitn dijo: "Los dolores son cortos, las alegras interminables." Recuerda estas palabras, cuando te sientas desanimado en tu trabajo o en tus ensayos. "Regocjate, mi alma", dijo San Crislogo; "porque las aflicciones que experimentas son transitorias, mientras que la gloria que te espera es eterna."

El mismo santo padre, hablando de la recompensa que Dios concede a sus siervos fieles, y de lo que Satans confiere a sus seguidores, dice: "Mira cmo el diablo recompensa los servicios que se le prestan! La muerte termina la vida y comienza la tortura. Pero los siervos de Jess desprecian la muerte y reciben la bienaventuranza eterna por su recompensa." El pobre renegado mereca lo primero, los soldados firmes y perseverantes obtuvieron lo segundo. Cual servicio eliges? Por el amor de quin trabajars y sufrirs? A quin le ofreces sus trabajos y trabajos?

"Yo, dice el Profeta David, "le digo mis obras al Rey"- - es decir,"a Dios, el Rey de reyes-- a l le dedico todo mi trabajo; todo lo que hago o sufro, es por su amor y honor, y mi nico objetivo es servirlo" (Sal. xlvi). El recuerdo de la gran recompensa prometida al fiel servidor lo inst a decir esto, ya que l mismo nos dice: "He inclinado mi corazn a hacer tus justificaciones para siempre, para la recompensa" (Sal. cxviii). Imita su ejemplo. Ofrzcalo todo al Seor, y srvelo con celo y alegra. "Sirvan al Seor con alegra", dice David (Sal. xcix); un siervo trabaja con alegra cuando se le promete un gran salario. Su paga es infinitamente grande: srvalo a Dios entonces, con alegra, pero tambin con perseverancia hasta el final. Si, como el pobre desgraciado, abandonas el servicio de Jess y entras al de Satans, no necesitas recompensa en el cielo. La Verdad misma ha dicho: "Pero el que persevere hasta el fin, l ser salvo" (Mateo x).