La verdadera fiesta de estas dos ilustres heronas de la fe es el da de maana (7 de Marzo), el cual es el aniversario de su martirio y triunfo; pero la memoria del ngel de las escuelas, Santo Toms de Aquinas, brilla tan brillantemente el 7 de marzo, que casi eclipsa las dos gloriosas estrellas de frica. En consecuencia, la Santa Sede permite a ciertas iglesias anticipar su fiesta, y mantenerla hoy. Aprovechamos este permiso y, a la vez, ofrecemos al lector cristiano el espectculo glorioso, del cual Cartago fue la escena, en el ao 203. Nada podra darnos una idea ms clara de ese espritu del Evangelio, segn el cual ahora estamos estudiando para conformar toda nuestra vida. Aqu hay dos mujeres, dos madres; Dios les pide grandes sacrificios; l les pide que le den sus vidas, ms an, ms que sus vidas; y obedecen con esa sencillez y devocin que hizo que Abraham mereciera ser el padre de los creyentes.

Sus dos nombres, como observa San Agustn, son una presgia de lo que les espera en el cielo: una felicidad perpetua. El ejemplo que ellas establecen de la fortaleza cristiana, es, de s mismo, una victoria, que asegura la fe verdadera, un triunfo en la tierra de frica. San Cipriano pronto los seguir, con su audaz y elocuente llamamiento a los cristianos africanos, para inspirarlos a morir por su fe: pero sus palabras, grandes como son, son menos conmovedoras que las pocas pginas escritas por la mano de la valiente perpetua, que, aunque con slo veintids aos de edad, se refiere, con toda la auto-posesin de un ngel, a las pruebas que tuvo que pasar por Dios; y cuando ella tuvo que apresurarse al anfiteatro, pone su pluma en la mano de otro, haciendo una oferta que l siga donde ella se detiene, y escribe el resto de la batalla.

Al leer estas pginas encantadoras, parecemos estar en compaa de los mrtires; el poder de la gracia divina, que podra producir tal herosmo en medio de un pueblo desmoralizado por el paganismo, parece tan grande que incluso nosotros crecemos en nuestra valenta; y, al presenciar que el hecho mismo, por lo cual los instrumentos empleados por Dios para la destruccin del mundo pagano fueran frecuentemente mujeres, no podemos dejar de decir, con San Juan Crisstomo, lo siquiente:

"Siento un placer indescriptible en la lectura de los actos de los mrtires; pero cuando el mrtir es una mujer, mi entusiasmo se multiplica en dos. Cuanto ms frgil es el instrumento, mayor es la gracia, ms brillante es el trofeo, ms grande la victoria; y esto, no por su debilidad, sino porque el diablo es conquistado por ella, por quien una vez nos conquist. Conquistado por una mujer, y ahora una mujer lo conquista. Ella que una vez fue su arma, es ahora su destructor, valiente e invencible. Esa primera pec y muri; sta segunda muri ya que ella no podra pecar. Eva fue enrojecida por una promesa mentirosa y rompi la ley de Dios; nuestra herona desdeaba vivir, cuando su vida dependa de ella rompiendo su fe a aquel que era su Seor ms querido. Qu excusa, despus de esto, para los hombres, si son dbiles y cobardes? Pueden esperar el indulto, cuando las mujeres lucharon la Santa batalla con corazones tan valientes, generosos, y hasta varoniles?"

Las lecciones designadas para ser ledas en la fiesta de nuestras dos Santas, nos dan los principales incidentes de su martirio. El pasaje de la cuenta escrita por la propia Perpetua, que se cita en estas lecciones, har que algunos de nuestros lectores deseen leer el conjunto de lo que nos ha dejado. Lo encontrarn en nuestro primer volumen de los actos de los mrtires.

 

Durante el reinado del emperador Severo, varios catecmenos fueron detenidos en Cartago, en frica. Entre stos estaban Revocato y su compaero Felicidad, Saturnino y Secndulo y Vivia Perpetua, una seora por nacimiento y la educacin, que estaba casada con un hombre con gran abundancia. Perpetua era de unos veintids aos de edad, y estaba amamantando a un beb. Ella nos ha dejado los siguientes detalles de su martirio:

"Tan pronto como nuestros perseguidores nos haban aprehendido, mi padre vino a m, y, por su gran amor hacia m, trat de hacerme cambiar mi resolucin. Yo le dije: 'padre, no puedo consentir que me llames aparte de lo que soy: cristiana. Con estas palabras se precipit hacia m, amenazando con arrancarme los ojos. Pero l slo me golpe, y luego me dej, cuando se enter de que los argumentos sugeridos a l por el diablo, no sirvieron para nada. Unos das despus fuimos bautizados; y, el Espritu Santo me inspir a mirar este bautismo como una preparacin para el sufrimiento corporal. Pasaron unos das ms y nos enviaron a la prisin. Yo estaba aterrorizada, porque no estaba acostumbrada a tanta oscuridad. El informe pronto se difundi que bamos a ser llevados a juicio. Mi padre sali de la ciudad, porque tena el corazn roto, y vino a m, con la esperanza de sacudir mi propsito. Estas fueron sus palabras: "mi hija, ten piedad de mi vejez. Ten piedad de tu padre, si merezco que me llames padre. Piensa en tus hermanos, piensa en tu madre, piensa en tu hijo, que no puede vivir cuando te hayas ido. Renuncia a este loco propsito, o te traer la miseria a tu familia.' Mientras deca esto, que l hizo por amor a m, l se arroj a mis pies, y llor amargamente, y dijo que l me rog esto, no como su hija, sino como su seora. Me conmovi llorar al ver a mi padre de edad en este dolor, porque yo saba que l era el nico de mi familia que no se regocijara en mi ser un mrtir. Trat de consolarlo, y le dije: 'har lo que Dios ordenar. T sabes que pertenecemos a Dios, y no a nosotros mismos'. Luego me dej, y estaba muy triste.

"Al da siguiente, cuando estbamos tomando nuestra repasada, de repente vinieron sobre nosotros y nos convocaron a juicio. Llegamos al foro. Nos hicieron montar una plataforma. Mis compaeros fueron interrogados, y confesaron la fe. Mi turno fue el siguiente, y inmediatamente vi a mi padre acercndose hacia m, sosteniendo a mi hijo pequeo. l me sac de la plataforma, y me rog, diciendo: "ten piedad de tu beb!" Hilariano, tambin, el gobernador, me dijo: 'ten piedad de tu padre de edad, ten piedad de tu beb! Ofrceles sacrificio para los emperadores. Yo le respond: 'no puedo; Soy cristiano. Con lo cual, nos condena a todos a ser devorados por las bestias salvajes; y nosotros, llenos de alegra, volvemos a nuestra prisin. Pero como hasta entonces siempre haba tenido a mi hijo en prisin, y lo aliment de mi pecho, inmediatamente le envi un mensaje a mi padre, rogando que lo dejara venir a m. Se neg; y a partir de ese momento, ni el beb pidi el pecho, ni sufr molestias; porque la voluntad de Dios lo hizo as."

Todo esto es tomado de la cuenta escrita dejada por la bendita Perpetua y, nos lleva al da antes de que la mataran. En cuanto a Felicidad, ella estaba en el octavo mes de su embarazo, cuando fue arrestada. El da de los espectculos pblicos estaba a la mano y el temor de que su martirio sera aplazado a causa de su ser con el nio, la hizo muy triste. Sus compaeros mrtires, tambin, sentan mucho por ella, porque no podan soportar la idea de ver una compaera tan! digna, decepcionada con la esperanza que tena en comn con ellos mismos, de tan pronto alcanzar el Cielo.

Por lo tanto, uniendose en oracin, con lgrimas le rogaron a Dios en su nombre. Era el ltimo da, pero dos antes de los espectculos pblicos. Apenas su oracin termin, que Felicidad fue agarrada con dolor. Uno de los carceleros, que escuch sus gemidos, grit: 'si este dolor te parece tan grande, qu hars cuando seas devorada por las bestias salvajes, que t no pretendiste no seguir cuando fuiste declarada para ofrecer sacrificio.' Ella respondi: 'lo que estoy sufriendo ahora, es de hecho yo quien lo sufre; pero all, habr otro en m, que sufrir por m, porque yo voy a estar sufriendo por l. Entonces di luz a una hija y una de nuestras hermanas adopt el beb como su propia.

 

El da de la victoria amaneci. Salieron de su prisin por el anfiteatro, alegres, y con las caras sonrientes de alegra, como si fueran a ir al Cielo. Estaban entusiasmados, pero era de deleite, no de miedo. El ltimo en el grupo era Perpetua. Su mirada plcida, su paso noble, traicion en apariencia a la matrona cristiana. Ella pas a travs de la multitud y no vio a nadie, ya que sus hermosos ojos estaban fijos en el suelo. A su lado estaba Felicidad, regocijndose que, por su entrega segura, le permitira encontrar a las fieras salvajes. El diablo haba preparado una vaca salvaje para todos ellos. Fueron puestos en una red. Felicidad fue presentado primero. Fue arrojada al aire, y cay sobre su espalda. Observando que un lado de su vestido estaba rasgado, ella lo ajust, haciendo caso omiso de su dolor, porque pensaba en vez en su modestia. Habindose recuperado de la cada, recogi su pelo que estaba desaliado por el choque, porque no era propicio que una mrtir debera ganar su palma y tener en vez la apariencia de una distrada por el dolor. Con esto hecho, se puso de pie.

Al ver a Felicidad muy magullada por su cada, Perpetua fue a ella, y dndole la mano, la levant del suelo. Ambas estaban listas para un nuevo ataque; pero la gente fue movida a la piedad, y las mrtires fueron conducidas a la puerta llamada sana-Vivaria. All Perpetua, como una que se despierta del sueo, se despert de la profunda xtasis de su espritu. Ella mir a su alrededor, y le dijo a la multitud asombrada: "Cundo nos atacar la vaca?" Le dijeron que ya las haba atacado. Ella no poda creerlo, hasta que sus heridas y el vestido rasgado le record lo que haba sucedido. A continuacin, haciendo seas a su hermano, y a un catecumeno llamado Kustico, habl con ellos. "Sed firmes en la fe, y amaros unos a otros, y no sean sorprendidos por nuestros sufrimientos."

Dios pronto tom a Secndulo de este mundo, porque l muri mientras l estaba en la prisin. Saturnino y Revocato fueron expuestos primero a un leopardo, y luego a un oso. Saturo fue expuesto a un jabal, y luego a un oso, que no sala de su guarida; as fue que se qued dos veces ileso: pero al cierre de los juegos, fue arrojado a un leopardo, que le mordi tan severamente, que estaba todo cubierto de sangre y, como fue sacado del anfiteatro, la gente se burlaba de l para este segundo bautismo, y dijo: "Salvado, lavado! Salvado, lavado!" Entonces fue llevado, muriendo como estaba, al lugar designado, para ser enviado por la espada con el resto. Pero la gente exiga que se les llevara de vuelta a la mitad del anfiteatro, para que sus ojos se deleitaran con la vista, y miraran la espada mientras les atravesaba.

Los mrtires, al escuchar su peticin, alegremente se levantaron, y marcharon al lugar donde la gente les hara ir; pero primero se abrazaron unos a otros, para que el sacrificio de su martrio pudiera consumarse con el solemne beso de la paz. Todos ellos, sin tanto movimiento ni gemido, recibieron el golpe del espadachn, salvo a Saturo, que muri de sus heridas anteriores, y Perpetua, a quien se le permita sentir ms que al resto. Su verdugo era un novicio en su trabajo y no poda empujar su espada a travs de sus costillas: ella ligeramente gimi; luego tom su mano derecha, y apuntando su espada hacia su garganta, le dijo que ese era el lugar para atacar. Tal vez fue que tal mujer no poda ser asesinada de otra manera que por su propio consentimiento, por el espritu impuro le tena gran temor.

 

Perpetua! Felicidad! Oh! gloriosos y profticos nombres, que vienen como dos estrellas brillantes de Marzo, derramando sobre nosotros sus rayos de luz y vida! Se te oye en las canciones de los ngeles; y, los pobres pecadores, como hacemos eco en la tierra, se nos dice que amemos y tengamos esperanza. Nos recuerdan a esa valiente mujer que, como dice la escritura, mantuvo la batalla iniciada por los hombres: los hombres valientes cesaron: quin los seguir? Una madre en Israel (Jueces, v. 7). Gloria a ese poder todopoderoso, que ama elegir las cosas dbiles del mundo para confundir a los fuertes! (i. Cor. i. 27) Gloria a la Iglesia de frica, hija de la Iglesia de Roma; y gloria a la Iglesia de Crtago, que no haba escuchado las prdicas de su chipriota y, sin, embargo poda producir dos corazones tan nobles!

En cuanto a ti, Perpetua, t eres sostenida en la veneracin por todo el mundo cristiano. Tu nombre es mencionado por los sacerdotes de Dios en la Santa Misa y as, tu memoria est asociada con el sacrificio del Dios Hombre, por amor de quien t pusiste tu vida. Y esas pginas escritas por tu propia mano, cmo nos revelan el carcter generoso de tu alma! Cmo comentan esas palabras del cntico: el amor es tn! fuerte como la muerte. (Cnticos VIII. 6)! Cuando el duro juicio vino de resistir a un padre, que te dese abandonar la palma del martirio, cun valientemente no triunfaste sobre tu afecto filial, para salvar lo que se debe a nuestro Padre que est en el Cielo! No, cuando lleg la prueba ms dura, cuando el beb que se aliment de tu pecho te fue arrebatado en tu prisin, an entonces tu amor fue lo suficientemente fuerte para el sacrificio, como lo fue Abraham, cuando tuvo que inmolar a su Isaac.

Tus compaeros mrtires merecen nuestra admiracin; son tan grandes en su valenta; pero t, querida santa, los superas a todos. Tu amor te hace ms valiente en tus sufrimientos, te hace olvidarlos. "Dnde estabas," te preguntaramos en las palabras de San Agustn, "Dnde estabas t, que no sentiste la incitacin de esa bestia furiosa, preguntando cundo iba a ser, como si no hubiera sido? Dnde estabas t? Qu has visto, que te hizo no ver esto? En qu estabas festejando, que te hizo morir de sentido? Cul era el amor que te absorbi, cul era la visin que distraa, cul era el cliz que te embriagaba? Y sin embargo, los lazos de la carne todava te sostenan, las afirmaciones de la muerte an estaban sobre ti, el cuerpo corruptible todava te estaba pesando? (sermn de la fiesta de los Santos Perpetua y Felicidad) "Pero nuestro Seor te haba preparado para la lucha final, pidiendo sacrificio por tus manos. Esto hizo tu vida totalmente espiritual, y dio tu alma a morar, por el amor, con l, que te haba preguntado por todos y lo recibi; y as, viviendo en unin con Jess, tu espritu era todo menos un extrao para el cuerpo que lo animaba.

Estaba impaciente por estar totalmente con su bien soberano. Tu mano ansiosa dirige la espada que es para liberarte; y, como el verdugo corta la ltima corbata que te sostiene, cun voluntario fue tu sacrificio, cun abundante es tu bienvenida a la muerte! En verdad, t fuiste el valiente, la mujer fuerte (Prov. XXXI. 10), que conquist a la serpiente malvada! Tu grandeza de alma ha merecido para ti un lugar alto entre las heronas de nuestra Santa Fe, y por 1.600 aos has sido honrado por la entusiasmada devocin y el amor de los siervos de Dios.

 

y t tambin, Felicitas! recibe el homenaje de nuestra veneracin, porque fuiste hallado digno de ser un compaero mrtir con perpetua. Aunque ella era una rica matrona de Cartago, y t un siervo, pero el bautismo y el martirio te hicieron compaeros y hermanas. La dama y el esclavo abrazados, porque el martirio te hizo igual; y como los espectadores os vieron juntos de la mano, deben haber sentido, que haba un poder en la religin que persiguieron, lo que pondra fin a la esclavitud. El poder y la gracia de Jess triunfaron en ti, como lo hizo en perpetua; y as se cumpli tu sublime respuesta a los paganos, que se atrevieron a burlarte,--que cuando lleg la hora del juicio, no seras t el que sufrira, sino Cristo, que sufrira en ti. El cielo es ahora la recompensa de tu sacrificio; bueno, t lo mereces. Y ese beb, que naci en tu prisin, qu nio feliz de tener para su madre un mrtir en el cielo! Cmo no bendecir tanto a ella y la madre que lo adopt! Oh! Qu aptitud, en un alma como tu, por el Reino de Dios (San Lucas, IX. 62)! No una vez mirando hacia atrs, pero siempre con valenta a la velocidad en adelante a lo que te llam. Tu felicidad es perpetua en el cielo; tu gloria en la tierra nunca cesar.

Y ahora, queridos santos, perpetua y Felicitas, intercede por nosotros durante esta temporada de gracia. Ve, con tus palmas en tus manos, al trono de Dios, y ruega que derrame su misericordia sobre nosotros. Es verdad, los das del paganismo se han ido; y no hay perseguidores clamando por nuestra sangre. Usted, y muchos otros mrtires, han ganado la victoria por la fe; y que la fe es ahora nuestra; Somos cristianos. Pero hay un segundo paganismo, que ha arraigado profundamente entre nosotros. Es la fuente de esa corrupcin que ahora invade cada rango de la sociedad, y sus propias dos fuentes son la indiferencia, que enfra el corazn, y la sensualidad, que induce la cobarda.

Santos Mrtires! Ore por nosotros para que podamos beneficiarnos con el ejemplo de sus virtudes, y que el pensamiento de su devocin heroica pueda exhortarnos a ser valientes en los sacrificios que Dios reclama a nuestras manos. Oren tambin por las iglesias que ahora se estn estableciendo en ese mismo lugar de frica, que fue el escenario de su glorioso martirio: bendecirlos, y obtener para ellos, por vuestra poderosa intercesin, firmeza de fe y pureza de la moral. Amn